Obra desmesurada cuya enorme extensión ha hecho sumamente azarosa su trayectoria editorial, la " Anatomía de la melancolía " (1621) es un minucioso examen de un rasgo propio de numerosos temperamentos humanos que, vinculado a veces al genio y otras a la locura, ha hallado forma de manifestarse desde la antigua hipocondría al moderno " spleen " o los actuales trastornos psíquicos. Contemporáneo de John Donne y en buena medida de Shakespeare, Robert Burton (1577-1640) -hombre de carrera silenciosa, sedentaria, solitaria, íntima en el Christ Church College de Oxford- incluyó en su magna obra su vasto caudal de conocimientos sobre los más diversos autores y materias en forma de resúmenes históricos, consideraciones filosóficas, anécdotas literarias, mitos y leyendas, citas poéticas, informaciones científicas, meditaciones teológicas, juicios médicos y entretenidas digresiones. Alberto Manguel nos guía por esta intrincada selva seleccionando los pasajes más curiosos y cercanos al lector actual, a la vez que proporciona una inmejorable posibilidad de asomarse a una obra mucho más citada que conocida y que constituye un hito de la cultura occidental.
